Дядя императора Николая II великий князь Николай Николаевич был самой яркой фигурой дома Романовых на рубеже XIX–XX веков. Он прославился как талантливый военачальник, пользующийся бесспорным авторитетом среди солдат и офицеров.
Проводя практически все время в гарнизонах и на полях битв, князь долго не мог устроить личную жизнь и встретил свою любовь уже в зрелом возрасте. После Октябрьской революции Николай Николаевич эмигрировал в Европу и больше никогда не возвращался на родину, хоть и мечтал об этом до самой смерти.
Семья, детство и образование
Николай Николаевич Романов появился на свет 18 ноября 1856 г. в Петербурге. Он был полным тезкой своего отца, поэтому при упоминании его имени используют приставку «Младший».
Мальчик стал первенцем великого князя Николая Николаевича Старшего, третьего сына Николая I, и великой княгини Александры Петровны, которая до замужества носила титул принцессы Ольденбургской. Спустя 8 лет у него появился младший единокровный брат Петр.

По отцовской линии Николай Николаевич приходился праправнуком Петру III и Екатерине II, правнуком Павлу I и внуком Николаю I. Со стороны матери в его роду были представители нескольких европейских династических домов — герцоги Нассауские и Саксен-Гильдбурггаузенские, королева Вюртемберга, принц Ольденбургский и т. д.

Семейная жизнь родителей Николаши (так в детстве называли князя) не заладилась с самого начала.
Граф С. Шереметев писал, что отец Николая Николаевича Младшего
…Был человек добрейшей души, благородных стремлений, но слабого характера. Он был достоин лучшей участи, большего к нему внимания, большей заботливости, большей сердечной теплоты, но всего этого не могла дать ему Александра Петровна.
Когда мальчику было 10 лет, его отец и мать расстались. После этого Николай Николаевич Старший стал сожительствовать с балериной Екатериной Числовой. От этой связи у него родилось 5 детей (Ольга, Владимир, Екатерина, Николай, Галина), которые приходились Романову-младшему сводными братьями и сестрами.
Ссоры родителей отрицательно отразились на формировании характера юного князя. Он вырос упрямым, буйным и своенравным. С отцом у него сложились прохладные отношения.

Как и всех представителей дома Романовых по мужской линии, Николашу ожидала военная служба. В 15 лет, получив начальное домашнее образование, юный князь стал юнкером Николаевского инженерного училища. Через 3 года он начал обучение в Николаевской академии Генерального штаба, которую окончил с серебряной медалью в 20 лет.
Военная карьера
Датой начала военной службы для Николая стал день, когда его зачислили в Николаевское инженерное училище, — 11 июля 1871 г. Спустя год 16-летний князь был произведен в подпоручики, затем — в поручики.

К моменту поступления в 1876 г. в академию Генштаба Романову был пожалован чин штабс-капитана. В этом же году ему досрочно присвоили звание капитана.
Первым театром военных сражений для молодого князя стала русско-турецкая война 1877–1878 гг. Он руководил разведывательной операцией по получению данных о противнике у берегов Дуная, затем под вражеским огнем переправил колонну русской армии через реку у Зимницы, участвовал в штурме Систовских высот и Шипкинского перевала.
За проявленную храбрость 21-летний князь был произведен в полковники и награжден золотым оружием.
Успешное участие князя в русско-турецкой войне положило начало блестящей военной карьере. В 1884 г. он стал командиром лейб-гвардии Гусарского полка, в 1890 г. возглавил Вторую Гвардейскую кавалерийскую дивизию.
В 1895–1905 гг. великий князь занимал пост генерал-инспектора кавалерии. На этой должности он провел реорганизацию обучения в Офицерской кавалерийской школе, ввел тренировки на местности.

Поражение России в русско-японской войне 1904–1905 гг. показало, что центральное военное управление нуждается в серьезном преобразовании. Для этой цели в 1905 г. был создан Совет государственной обороны (СГО), в сферу деятельности которого входила координация работы нескольких министерств: военного, морского, финансов и иностранных дел.

Руководить деятельностью этого органа император поручил Николаю Николаевичу. Находясь на этом посту, великий князь часто вмешивался в работу морского и военного министров, что вызвало дисбаланс в управлении войсками. Не видя пользы в существовании СГО, Николай II подписал в 1908 г. указ об его упразднении.
Великий князь часто проявлял жесткость и бескомпромиссность, но эти качества помогли ему завоевать авторитет в армии.
Войска верили в него и боялись его. Все знали, что отданные им приказания должны быть исполнены, что отмене не подлежат, и никаких колебаний не будет.
Историк С. Базанов.
На должности верховного главнокомандующего
После вступления 2 августа 1914 г. России в Первую мировую войну царь назначил своего дядю Николая Николаевича Романова верховным главнокомандующим русской армией.

Уже через 2 недели великий князь провел первую успешную операцию — отменил наступление на Познань и вместо этого бросил все войска на проведение Галицийской битвы. В результате русской армии удалось одержать первую крупную победу: они окружили Перемышль и заняли большую часть Буковины и Галиции.
Еще одной успешной военной операцией под руководством Николая Николаевича стала Лодзинская операция, проведенная в ноябре 1914 г. Благодаря контрманевру возле Лодзи России удалось разбить германскую армию, заставив ее остатки отступить на север.

После нескольких крупных побед события на фронте стали развиваться не в пользу России. Уже в августе 1915 г. русская армия отступила из Польши. Пытаясь взять ситуацию под контроль, Николай II отстранил великого князя от командования армией и сам возглавил ее.

Решение государя вызвало в стране волну недовольства. Генерал А. Поливанов на правительственном заседании заявил «о своем непоколебимом доверии к великому князю, Верховному главнокомандующему, как вождю наших армий против врага».
Несмотря на критику, царь своего решения не изменил. В сентябре 1915 г. Николая Николаевича Младшего отправили в Тифлис в качестве наместника Его Величества на Кавказе и главнокомандующего Кавказским фронтом. Здесь он оставался до начала 1917 г.
В конце 1916 г. недовольство политикой Николая II достигло предела. В правительственных кругах возникла группа заговорщиков во главе с князем Г. Львовым, которые планировали свергнуть императора и заменить его великим князем.

1 января 1917 г. предложение о военном перевороте через городского голову Тифлиса А. Хатисова было передано Николаю Николаевичу. Князь отказался, сказав, что «офицер» и «мужик» не поддержат насильственной смены власти.
Когда 2 марта 1917 г. Николай II отрекся от престола, его дядю вызвали в Петроград и предложили снова принять верховное главнокомандование. Николай Николаевич согласился и даже выехал в расположенную в Могилеве Ставку. Но здесь он получил письмо, сообщающее, что Временное правительство не поддержало решение о его назначении на эту должность.
После такого развития событий великий князь отказался от командования. Он уволился с военной службы, уехал в Крым и поселился во дворце Дюльбер, принадлежащем его брату Петру Николаевичу. Здесь он жил до весны 1919 г.

Отношения с женщинами
Николай Николаевич был красивым мужчиной высокого роста (198 см), но, несмотря на внешние данные, долго ходил в холостяках.
Первая серьезная любовь настигла князя во второй половине 1880-х гг., когда он познакомился с Софьей Бурениной, дочерью купца-меховщика, державшего в Гостином дворе магазин. Возлюбленная великого князя была разведенкой с двумя детьми.
После двух лет отношений Николай решил узаконить отношения с Софьей. Для этого ему, представителю династического дома Романовых, необходимо было получить разрешение императора Александра III. Государь, несмотря на свою симпатию к великому князю, согласия на брак не дал.
После Бурениной у Николая был роман с актрисой Александринского театра Марией Потоцкой. Но и эти отношения не привели к браку.
В середине 1900-х гг. великий князь гостил в доме своего брата Петра Николаевича. Здесь он познакомился с родной сестрой его жены Милицы герцогиней Анастасией Николаевной (урожденной принцессой Черногорской). Она была супругой герцога Лейхтенбергского, но статус замужней дамы не помешал ей закрутить роман с Николаем.
Весной 1907 г., получив развод от герцога, Анастасия Николаевна вышла замуж за великого князя. Бракосочетание состоялось в Ялте и прошло очень скромно, на нем присутствовали только близкие родственники молодоженов.
Общих детей у супругов не было. Они прожили вместе до самой смерти великого князя в 1929 г. Анастасия Николаевна пережила его на 6 лет и умерла в 1935 г.
Жизнь в эмиграции
В конце марта 1919 г. возникла угроза вступления в Крым большевиков. Спасаясь от них, князь с супругой покинул полуостров и на британском корабле «Мальборо» отбыл в Геную (Италия). Вместе с ним на судне находились другие представители династического дома Романовых, включая мать свергнутого императора Николая II Марию Федоровну.

В Генуе Николая Николаевича и его родственников принял король Виктор Эммануил III. Прожив до 1922 г. в Италии, князь с женой переехал во Францию. Здесь он жил в замке Шуань недалеко от Парижа и в Антибе на Лазурном берегу. Во Франции Николай Николаевич возглавил Русский общевоинский союз, членами которого были представители белоэмигрантов.
Великий князь умер 5 января 1929 г. на вилле «Тенар» в Антибе. Причиной его смерти стала остановка сердца, спровоцированная стремительно развившейся болезнью.
Похоронили Николая Николаевича в крипте православной церкви Архангела Михаила в Каннах. В 1935 г. здесь же была погребена его супруга Анастасия Николаевна.

30 апреля 2015 г. по инициативе представителей рода Романовых останки Николая Николаевича и его жены были перевезены в Россию и перезахоронены в часовне Спаса Преображения на Братском военном кладбище.